Cesta punta: la huella vasca en EE. UU.
Cómo el deporte más rápido del mundo conquistó los frontones de Estados Unidos
¿Frontones de cesta punta en Miami o Rhode Island? Aunque hoy pueda sonar sorprendente, durante las décadas de 1960 y 1970 este deporte vasco vivió una auténtica edad dorada en Estados Unidos, con estadios llenos y retransmisiones televisivas que lo convirtieron en un fenómeno de masas. Desde sus raíces en el País Vasco hasta su salto al otro lado del Atlántico, la cesta punta forma parte de la huella española en la historia de EE. UU. Un legado que desde Iberdrola contribuimos a recuperar y divulgar con programas como ‘Desvelando memorias’.
La cesta punta en cinco claves
- Origen vasco. La cesta punta nació en el País Vasco en el siglo XIX como una evolución de otras modalidades de pelota vasca.
- Un nombre internacional: jai alai. Fuera del ámbito vasco, este deporte es conocido popularmente como jai alai, una expresión en euskera que significa «fiesta alegre».
- Una cesta única. Su elemento más característico es la xistera o cesta, tradicionalmente tejida con mimbre y sujeta al brazo del pelotari. Con ella recoge la pelota, toma impulso y la lanza contra el frontón.
- Velocidad extraordinaria. La cesta permite imprimir una enorme velocidad a la pelota. Se han registrado lanzamientos que superan los 300 km/h, lo que convierte esta modalidad en una de las más rápidas del deporte.
- La edad dorada en EE. UU. Durante las décadas de 1960 y 1970, la cesta punta alcanzó una gran popularidad en EE. UU., especialmente en Florida. Los frontones reunían a miles de espectadores y el jai alai se convirtió en un espectáculo deportivo ligado también a las apuestas.
Navidad de 1975: el frontón Miami Jai Alai reúne a 15.500 espectadores. Todos lucen sus mejores galas porque el recinto está de moda: con 16 frontones que ofrecen partidos a diario, la pelota vasca vive su época dorada en Florida y asistir a los encuentros es también una forma de exhibir estatus social.
La cesta punta se convirtió en uno de los deportes de apuestas favoritos en los Estados Unidos EE. UU. y llegó a mover más dinero que las carreras de caballos. Lo publicitaban como el deporte más rápido y arriesgado y no les faltaba razón: la pelota supera ampliamente los 300 km/h.
Esta historia, ligada a la presencia vasca en EE. UU., fue también una de las que desde Iberdrola recuperamos en ‘La Memoria Recobrada’, la exposición que presentamos en 2017 en Bilbao y que hoy continúa formando parte de nuestra labor de recuperación de la memoria compartida a través de iniciativas como ‘Desvelando memorias’, Pero, ¿qué es la cesta punta y cuáles fueron sus orígenes? ¿Cómo llegó a EE. UU.? Repasamos algunas claves de este deporte.
¿Qué es la cesta punta?
La cesta punta o zesta punta en euskera es una de las modalidades más espectaculares de la pelota vasca, caracterizada por el uso de una cesta cóncava de mimbre alargada y curvada, llamada cesta, que se ajusta a la mano del jugador (pelotari). Con ella, la pelota se lanza contra un frontón a una velocidad que puede superar los 300 km/h, lo que convierte a este deporte en uno de los más rápidos del mundo. El objetivo es atrapar y devolver la pelota antes de que toque el suelo dos veces, siempre buscando jugadas que dificulten la respuesta del rival.
El nombre más conocido de esta disciplina es jai alai, expresión en euskera que significa “fiesta alegre”. Este término empezó a utilizarse en EE. UU. para referirse a la cesta punta y fue el que se popularizó en los frontones norteamericanos.
Historia de la cesta punta: del País Vasco a EE. UU.
El origen de la cesta punta se sitúa en el País Vasco, como una evolución de la tradicional pelota jugada a mano o con palas. A finales del siglo XIX, algunos artesanos y pelotaris comenzaron a experimentar con una cesta de mimbre alargada y curvada, que se ajustaba a la mano y permitía lanzar la pelota con mucha más fuerza y velocidad. Esta innovación cambió la dinámica del juego y dio lugar a una de las modalidades más espectaculares y rápidas que se conocen.
Llegada y auge de la cesta punta a EE. UU.
La llegada de la cesta punta a EE.UU. estuvo estrechamente vinculada a la diáspora vasca de principios del siglo XX y, sobre todo, a la enorme popularidad que alcanzó previamente en Cuba, donde se conocía con el nombre de jai alai. Desde La Habana, empresarios y jugadores vascos vieron la oportunidad de llevar este espectáculo a ciudades del sur de EE.UU., especialmente Florida, donde se inauguraron frontones a comienzos del siglo XX. Con el tiempo, el deporte también se implantó en otros estados como Rhode Island, extendiéndose por la Costa Este.
Aquí comenzó la era dorada de la cesta punta. Más que por afición al deporte, los estadounidenses acudían a los frontones para apostar, ya que por aquel entonces el juego era una actividad muy limitada. De hecho, el crimen organizado intentó hacerse con el jugoso negocio y se llegó a hablar de partidos amañados. Los frontones se transformaron en auténticos templos del ocio, con miles de personas siguiendo partidos retransmitidos por televisión. Las décadas de 1960 y 1970 se convirtieron en la conocida como “edad dorada” del jai alai y, para muchos estadounidenses, esta disciplina representaba algo exótico y atractivo: un deporte de origen europeo, muy veloz y espectacular, una mezcla de tradición y ceremonia deportiva moderna.
Del éxito al declive
El declive llegaría por una huelga de los jugadores (1988-1991) que se prolongó durante tres largos años. Varios frontones cerraron y cuando regresaron a las canchas había más competencia porque las licencias de casinos y otros juegos de apuestas se habían ampliado.
Más allá de su dimensión deportiva, la cesta punta dejó una huella cultural importante. En ciudades como Miami, formó parte de la vida social y de la identidad de la comunidad durante décadas y contribuyó a dar visibilidad internacional a una práctica con raíces vascas. Aunque con el tiempo perdió parte de su relevancia frente a otros deportes de masas, su legado sigue vivo como ejemplo de cómo una tradición local puede traspasar fronteras y transformarse en fenómeno global.
La historia de la cesta punta continúa: el resurgir internacional del deporte vasco
La historia de la cesta punta combina tradición y adaptación. A lo largo del tiempo, este deporte ha explorado nuevas formas de acercarse al público sin renunciar a su esencia. En Estados Unidos, iniciativas como la World Jai-Alai League han apostado por formatos de competición renovados, partidos más dinámicos y retransmisiones en streaming para atraer a nuevas audiencias. Estas propuestas conviven con la trayectoria histórica del jai alai en Florida, donde los frontones llegaron a ocupar un lugar destacado en la vida social y deportiva.
En el País Vasco, la cesta punta forma parte del patrimonio deportivo y cultural. Frontones de localidades como Gernika y Markina-Xemein mantienen viva esta tradición a través de competiciones, escuelas y actividades vinculadas a clubes y federaciones.
La renovación del deporte también se refleja en la creciente presencia femenina en la competición, con una categoría profesional propia y nuevas generaciones de pelotaris que amplían sus referentes. La transmisión de conocimientos entre generaciones, la incorporación de nuevos jugadores y jugadoras y el impulso de iniciativas formativas contribuyen a preservar la práctica de este deporte y a proyectarlo hacia el futuro.
Iberdrola y el compromiso de recuperar una historia compartida
La historia de la cesta punta forma parte de los vínculos culturales que unen el País Vasco y EE. UU. Una conexión especialmente significativa para Iberdrola, cuyos orígenes se encuentran en Bilbao y que mantiene desde esta ciudad un compromiso con la recuperación y divulgación de la huella española en la historia de EE. UU.
En este marco se desarrolla ‘Desvelando memorias’, un proyecto que busca recuperar, investigar y divulgar episodios poco conocidos de la historia compartida entre España y EE. UU. y acercarlos a nuevas generaciones. Su propósito se articula en torno a cuatro líneas:
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Investigar y recuperar historias y protagonistas
Que no siempre han ocupado un lugar destacado en el relato histórico.
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Divulgar y poner en valor este patrimonio histórico y cultural
A través de iniciativas que faciliten el acceso al conocimiento.
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Generar nuevos vínculos entre España y EE. UU.
A partir del reconocimiento de una historia compartida.
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Transmitir esta memoria a las nuevas generaciones
Para mantener vivos los vínculos entre ambos países.
La cesta punta, parte de la exposición ‘La Memoria Recobrada’ de Iberdrola (2017)
Este compromiso tuvo uno de sus principales exponentes en ‘La Memoria Recobrada’, la exposición que desde Iberdrola presentamos en 2017 en la Torre Iberdrola de Bilbao. La muestra, que abordó la presencia española en la historia estadounidense, dedicó una de sus salas al deporte vasco dentro de un relato más amplio sobre la contribución española al país.
Con más de 200 obras, documentos y objetos, ‘La Memoria Recobrada’ permitió recuperar episodios y protagonistas de la contribución española a la historia estadounidense que no siempre han formado parte del relato más conocido.
El proyecto tuvo posteriormente continuidad en Nueva Orleans y Washington (EE. UU.) con ‘Recovered Memories’ (2018) y, en el marco de esta labor de recuperación y divulgación, con el proyecto ‘Desvelando memorias’, que desde 2017 amplía el propósito de acercar esta historia compartida a nuevos públicos.