Gases de efecto invernadero

Como consecuencia del crecimiento de la actividad humana desde la Revolución Industrial, en particular la quema de combustibles fósiles como la gasolina o el carbón, la abundancia de GEI ha ido aumentando de forma constante, atrapando cada vez más calor en la atmósfera y provocando el calentamiento global y el cambio climático. 

Los gases de efecto invernadero se producen de forma natural cuando los volcanes entran en erupción o cuando los seres humanos respiran. Otros, por su parte, sólo se generan debido a las actividades humanas, y algunos de ellos –como el hexafluoruro de azufre– son los más potentes a la hora de atrapar el calor cerca de la superficie de la Tierra.

Un informe de la Organización Meteorológica Mundial, una agencia de las Naciones Unidas, muestra que las concentraciones de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono en la atmósfera nunca han sido tan altas, y la huella de carbono de la humanidad sigue en aumento. Otros informes, por su parte, muestran que las emisiones de gases de efecto invernadero en algunos países en realidad están disminuyendo, gracias a una mayor eficiencia y a cambios estructurales en la economía.

¿Qué son los gases de efecto invernadero?  

Sin embargo, todos los gases de efecto invernadero impiden que el calor del sol salga de la atmósfera, manteniendo la temperatura de la Tierra en un promedio de 14ºC (57ºF). Si no fuera por estos gases –que literalmente actúan como las paredes de un invernadero, de ahí el nombre– las temperaturas caerían hasta 18ºC (-0,4ºF), lo que generaría unas condiciones demasiado frías para albergar vida en el planeta.

¿Qué tan abundantes son los GEI en la atmósfera?

Desde la aparición de la maquinaria, la energía de vapor y la producción fabril durante la Revolución Industrial en el siglo XVIII, las actividades humanas han provocado la presencia de cantidades cada vez mayores de gases de efecto invernadero en la atmósfera de la Tierra. Algunos de estos gases pueden permanecer en la atmósfera durante milenios, mientras que otros desaparecerán en cuestión de años. Se mezclan en la atmósfera debido a los patrones del viento, lo que significa que su concentración es similar en todo el mundo. La mayoría tienen una larga vida útil.

Para dar contexto, los gases no relacionados con el efecto invernadero más abundantes en la atmósfera son el nitrógeno, que representa el 78 % del total (excluyendo el vapor de agua), seguido por el oxígeno, que constituye el 21 % del total. Por su parte, el gas de efecto invernadero más común es el dióxido de carbono, que representa el 0,042 % del total de gases en la atmósfera. Aunque ese porcentaje puede parecer relativamente bajo, la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera ha aumentado enormemente debido a actividades humanas como la quema de combustibles fósiles.

La deforestación también ha influido, ya que al haber menos árboles se absorbe menos CO₂ de la atmósfera para realizar la fotosíntesis. Es más, el carbono almacenado en los árboles se libera a la atmósfera en forma de CO₂ cuando se talan. El resultado final es que, debido a los GEI, más calor del sol queda atrapado en la atmósfera, algo que empeora el calentamiento global.

Según un informe de la Organización Meteorológica Mundial, una agencia de las Naciones Unidas, en 2025 las concentraciones medias mundiales de dióxido de carbono alcanzaron por primera vez en la historia un 53 % por encima de los niveles preindustriales. Es más, las concentraciones atmosféricas globales de dióxido de carbono, metano y óxido nitroso nunca han sido tan altas en la Tierra, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA). 

El gas de efecto invernadero más abundante en la atmósfera es el vapor de agua. Este gas –básicamente, agua en estado gaseoso– está casi siempre presente en la atmósfera y representa el 4 % del volumen total. La concentración de H₂O en el aire depende de la temperatura y de las condiciones climáticas, en lugar de verse afectada directamente por las actividades humanas. 

¿Cuáles son los principales gases de efecto invernadero?

Los principales gases de efecto invernadero en la atmósfera de la Tierra son el dióxido de carbono, el metano, el óxido nitroso y el vapor de agua. 

• El dióxido de carbono (CO₂) es el principal contribuyente al cambio climático y se libera por la quema de combustibles fósiles, así como a través de procesos naturales como la respiración animal y humana, las erupciones volcánicas y la respiración vegetal.
• El metano (CH₄) se libera de forma natural al medio ambiente a medida que la materia orgánica se descompone, pero su presencia en la atmósfera también se debe a actividades humanas como el cultivo de ganado y arroz, los vertederos de residuos y la producción de petróleo y gas. 
• El óxido nitroso (N₂O) se produce cuando se queman combustibles fósiles o biomasa, así como cuando se utilizan fertilizantes comerciales y orgánicos y cuando se produce ácido nítrico. 
• El vapor de agua está casi siempre presente en la atmósfera y aumenta debido a las condiciones meteorológicas, como el calor y una humedad elevada. 

Emisiones de dióxido de carbono

Las emisiones de dióxido de carbono (CO2) en el mundo aumentaron un 0,4% en 2025 hasta un nuevo récord anual de 38,4 gigatoneladas, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE). El CO₂ es el principal gas de efecto invernadero emitido por actividades humanas, aunque también proviene de una amplia gama de fuentes naturales, como erupciones volcánicas, la respiración de humanos y animales, y la respiración de las plantas. El dióxido de carbono se elimina de la atmósfera como parte del denominado ciclo biológico del carbono, que es cuando es absorbido por las plantas.

Parte del dióxido de carbono se absorbe rápidamente, pero otra parte permanecerá en la atmósfera durante miles de años. Esto se debe al lento proceso por el cual el carbono se transfiere a los sedimentos oceánicos. El dióxido de carbono se puede eliminar de la atmósfera gracias a tecnologías conocidas como Captura y Secuestro de Carbono (CCS). Este tipo de proceso captura el CO₂ de una planta de energía a carbón antes de que pueda llegar a la atmósfera, transportándolo a gran profundidad a través de un ducto hasta un área como un yacimiento petrolífero abandonado, donde puede almacenarse sin filtrarse. 

 VER INFOGRAFÍA: Emisiones totales de gases de efecto invernadero en 2025 [PDF]

Metano (CH₄)

El metano representa alrededor del 30 % del aumento de las temperaturas globales desde el inicio de la Era Industrial, según la AIE. Su tiempo de vida en la atmósfera es mucho más corto que el del dióxido de carbono, aproximadamente 12 años en comparación con varios siglos, pero es mucho más eficiente para atrapar la radiación en comparación con el CO₂. Esto significa que su impacto en el calentamiento global es 28 veces mayor que el del CO₂ en un período de 100 años.
 

Principales actividades de emisión de metano 

A escala mundial, casi dos tercios de las emisiones totales de metano provienen de actividades humanas, incluidos los sistemas de gas natural y petróleo, los vertederos, la minería de carbón y la agricultura.

Óxido nitroso (N₂O)

Aunque hay menos cantidad de N₂O que dióxido de carbono en la atmósfera, es 300 veces más potente a la hora de potenciar el calentamiento global.Enlace externo, se abre en ventana nueva.  El gas permanece en la atmósfera durante aproximadamente 120 años antes de ser destruido por reacciones químicas o ser eliminado por un sumidero. Está presente de forma natural en la atmósfera terrestre y no se encuentra en el aire únicamente debido a actividades humanas.

Principales actividades de emisión de óxido nitroso

A escala global, el 40 % de las emisiones de N₂O provienen de actividades humanas, como el transporte, el uso de la tierra y la industria, entre otras. 

• La agricultura es, con diferencia, la principal fuente humana de N₂O. El gas se produce cuando se utilizan ciertos fertilizantes, así como cuando se quema materia orgánica de la agricultura. Los incendios forestales y de pastizales también emiten el gas. 
• Los procesos, incluidos actividades industriales como la producción de ácido nítrico, la fabricación de semiconductores y el uso de compuestos a base de nitrógeno en plásticos, son en conjunto el segundo mayor emisor.
• La industria energética es el tercer mayor emisor de óxido nitroso, con una cantidad variable de N₂O emitida dependiendo del tipo de combustible y la combustión.

Gases fluorados 

Los gases fluorados, en general, son los gases de efecto invernadero más potentes y duraderos. Es más, se producen casi en su totalidad a partir de actividades humanas y tienen muy pocas fuentes naturales. Los cuatro tipos principales de gases fluorados son los hidrofluorocarbonos (HFC), el hexafluoruro de azufre (SF₆), los perfluorocarbonos (PFC) y el trifluoruro de nitrógeno (NF₃). Algunos de estos GEI pueden durar miles de años y en muchos casos solo se eliminan de la atmósfera de la Tierra cuando son destruidos por la luz solar en los niveles superiores. Debido a su larga vida útil, se mezclan bien en la atmósfera y sus niveles son similares en todo el mundo.
 

Principal fuente de emisiones de gases fluorados 

Los gases fluorados se emiten a la atmósfera principalmente a través de su uso como refrigerantes, así como en procesos industriales como la fabricación de aluminio y semiconductores. 

• La sustitución de sustancias que agotan el ozono es una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero fluorados, con hidrofluorocarbonos utilizados para una variedad de propósitos, incluidos disolventes, retardantes de fuego, propelentes de aerosol y refrigerantes. Estos últimos representan la mayor parte de las emisiones, como las de los unidades de aire acondicionado. Estos gases fueron desarrollados para reemplazar los clorofluorocarbonos (CFC) y los hidroclorofluorocarbonos (HCFC), que se descubrió que estaban creando un agujero en la capa de ozono. 
• La industria también es un gran emisor de gases fluorados, con perfluorocarbonos liberados como un subproducto de la producción de aluminio. También se utilizan en la fabricación de semiconductores. 
• La transmisión y distribución de electricidad también emite gases de efecto invernadero fluorados, con hexafluoruro de azufre empleado como gas aislante en equipos eléctricos, como interruptores automáticos. El SF₆ es el gas de efecto invernadero más potente que el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático ha evaluado, con un Potencial de Calentamiento Global (PCG) de 23,500, en comparación con la línea base de 1 para el dióxido de carbono.

 VER INFOGRAFÍA: Qué países generan más GEI [PDF]

Principales consecuencias de los GEI 

A menudo se hace referencia a la Tierra como el planeta “Ricitos de Oro”, un concepto utilizado en el ámbito científico para referirse a aquellos planetas que no son ni demasiado calientes ni demasiado fríos, sino que más bien mantienen una temperatura que permite que la vida prospere. Si no fuera por el efecto invernadero de los gases que atrapan el calor en la atmósfera, el planeta sería demasiado frío para sustentar la vida. Los gases de efecto invernadero son, pues, una parte esencial de la atmósfera.

Sin embargo, el exceso de GEI debido a la actividad humana desencadena consecuencias de gran alcance y afectan tanto al medio ambiente como al bienestar de los seres vivos. Entre estos efectos negativos destaca el aumento del calentamiento global, la alteración de patrones meteorológicos que dan lugar al cambio climático, el deshielo de glaciares y polos, la elevación del nivel del mar, la acidificación de los océanos o la pérdida de biodiversidad. 

Además, el exceso de GEI en la atmósfera tiene impactos en la agricultura y la seguridad alimentaria –ya que se altera la productividad de cultivos, se extienden las plagas y enfermedades y provoca escasez de agua–, en la salud –por el aumento de la contaminación y la propagación de enfermedades infecciosas o respiratorias, por ejemplo– y en los conflictos derivados de la escasez de recursos y los desastres climáticos que pueden generar migraciones forzadas.

 VER INFOGRAFÍA: Cómo reducir los GEI [PDF]

Objetivos de Iberdrola en reducción de GEI

En Iberdrola trabajamos en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) como parte de un modelo de negocio sostenible y respetuoso con el medio ambiente. En línea con este compromiso, elaboramos anualmente nuestro Informe de Gases Efecto Invernadero, en el que detallamos nuestro desempeño y avances hacia una economía descarbonizada.