Islas de plástico en el mundo

Las islas de plástico son el resultado de más de siete décadas de vertidos al océano procedentes, sobre todo, de tierra firme y del tráfico marítimo. Desde que el ser humano empezó a usar el plástico en la década de 1950, su uso se ha extendido masivamente sin una gestión eficiente de los residuos generados.  El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) estima que se producen más de 400.000 millones de toneladas de plástico al año, de los cuales menos del 10 % se reciclan. Las consecuencias son evidentes teniendo en cuenta que este material tarda entre entre 100 y 1.000 años en descomponerse, lo que provoca colapsos en los vertederos y los mares del planeta.

¿Qué son las islas de plástico?

¿Cómo se forman las islas de plástico del océano? 

Estas gigantescas concentraciones de basura están formadas en su mayoría por microplásticos de menos de cinco milímetros que flotan en el interior de los giros oceánicos —quedan atrapados en estos inmensos remolinos y las corrientes internas los agrupan—. Esto hace que las cinco islas de plástico más grandes del mundo coincidan con los principales vórtices oceánicos: los dos del Pacífico, los dos del Atlántico y el del Índico. También se conocen islas de plástico en otros mares del planeta, como el Mediterráneo o el Caribe, aunque son mucho más pequeñas y dispersas que las anteriores.

La primera de estas cinco manchas de basura —la del Pacífico Norte— fue descubierta en 1997 por el oceanógrafo estadounidense Charles Moore. En 2017 se confirmó la existencia de la última, en el Atlántico Sur, y las otras tres se hallaron en el Atlántico Norte (2009), el Índico (2010) y el Pacífico Sur (2011). El siguiente mapa permite situar las islas de plástico oceánicas más grandes del mundo y repasar sus características:

Las cinco islas de plástico oceánico del mundo, según su ubicación, son:

• La isla del Pacífico Sur. Con una extensión aproximada de 2,6 millones de km2 y una densidad de partículas que ronda las 220.000 partículas/km² en el centro.
• La isla del Atlántico Norte. Se desconocen las medidas exactas, pero la densidad de partículas en algunos puntos ronda las 7.220 unidades/km2.
• La isla del Atlántico Sur. Es la más pequeña, con una extensión de 0,7 km2 y un total de 2.869 toneladas de plástico.
• La isla del Océano Índico. Tiene una extensión de entre 2,1 y 5 millones de km2. Sus desechos se han relacionado con la muerte de tortugas marinas y aves.
• La isla del Pacífico Norte. Abarca una extensión de 1,6 millones de km2 y contiene 1,8 billones de plásticos y microplásticos, con un peso de 80.000 toneladas.

  VER INFOGRAFÍA: Las 5 islas de plástico oceánico del mundo [PDF] Enlace externo, se abre en ventana nueva.

Principales causas de la formación de islas de plástico 

Las islas de plástico no aparecen de forma espontánea, sino que son el resultado de la acumulación de residuos que llegan al océano desde distintas fuentes y quedan atrapados por las corrientes marinas. Entre las principales causas se encuentran la mala gestión de los residuos urbanos, el uso masivo de envases y plásticos de un solo uso y las actividades pesqueras, especialmente las redes y otros aparejos abandonados o perdidos. 

A ello se suman los residuos procedentes del transporte marítimo y de los ríos, que actúan como una vía de entrada de basura desde tierra firme hasta el mar. Una vez en el océano, los residuos de mayor tamaño se degradan por la acción del sol, el oleaje y la fricción, fragmentándose progresivamente en microplásticos que pueden permanecer durante años y acumularse en determinadas zonas debido a las corrientes oceánicas.

Consecuencias de las islas de plástico en el planeta

La Organización de las Naciones Unidas (ONU) lleva tiempo advirtiendo a la comunidad internacional del daño que causa la basura oceánica en la economía y el medioambiente. Estos residuos diezman los ecosistemas marinos al provocar la muerte de más de un millón de animales al año y, además, encarecen en miles de millones de dólares la conservación de los océanos prevista inicialmente por el Convenio sobre la Diversidad Biológica de la ONU.

El plástico oceánico compromete también la subsistencia y la prosperidad de muchas pequeñas comunidades que viven de la pesca, perjudica la calidad del aire, contamina la atmósfera y contribuye al calentamiento global. Según el PNUMA, los plásticos generan emisiones de gases de efecto invernadero perjudiciales durante todo su ciclo de vida, desde el momento de la extracción y el refinado hasta la fase de producción, transporte y eliminación. En este sentido, investigadores de la Universidad de Hawái descubrieron en 2018 que el polietileno —uno de los plásticos desechables más utilizados— emite gases de efecto de invernadero como el etileno y el metano cuando se descompone al sol.

Aun así, organizaciones como Greenpeace denuncian que el plástico flotante supone tan solo un 15% del total, mientras que el 85% permanece oculto bajo el agua —a profundidades de hasta 11.000 metros o, incluso, atrapado en el hielo del Ártico—. La basura oceánica prolifera de tal forma que hasta el Foro Económico Mundial (WEF) prevé que en 2050 los océanos podrían contener más toneladas de plástico que de peces.

¿Es posible erradicar las islas de plástico?

Las islas de plástico son el resultado de décadas de acumulación de residuos en los océanos, por lo que su eliminación completa es una tarea tan urgente como difícil de abordar. Aunque existen iniciativas para retirar parte de estos residuos y evitar que lleguen al mar, la solución pasa principalmente por prevenir su generación, mejorar la gestión de los desechos y reducir la entrada de plásticos al medio marino.

¿Qué están haciendo las autoridades y la comunidad científica para reducir la contaminación de plásticos?

La reducción de la contaminación por plásticos requiere una actuación coordinada entre administraciones públicas, empresas, comunidad científica y ciudadanía. En los últimos años se han impulsado medidas para limitar el uso de determinados productos de plástico de un solo uso, reforzar los sistemas de reciclaje y promover modelos de producción y consumo más sostenibles. En la Unión Europea, por ejemplo, la normativa sobre plásticos de un solo uso ha restringido algunos de los productos que más frecuentemente acaban en playas y océanos, fomentando alternativas más sostenibles.

Al mismo tiempo, la comunidad científica trabaja en el desarrollo de nuevas tecnologías para mejorar la recogida y el reciclaje de residuos, investigar materiales alternativos más sostenibles y comprender mejor el impacto de los plásticos y los microplásticos sobre los ecosistemas y la salud. Junto a ello, numerosas organizaciones desarrollan proyectos de limpieza y restauración de los océanos que contribuyen a retirar parte de los residuos ya existentes y a concienciar sobre la necesidad de prevenir este problema desde su origen.

Iberdrola, comprometida con la preservación de los ecosistemas marinos

La acumulación de residuos plásticos en los océanos constituye una de las principales amenazas para la conservación de los ecosistemas marinos, al afectar a la biodiversidad, alterar los hábitats naturales y poner en riesgo el equilibrio de los entornos acuáticos. Hacer frente a este desafío requiere una respuesta global basada en la prevención de la contaminación, la innovación y la adopción de modelos más sostenibles que reduzcan el impacto sobre la naturaleza.

En este contexto, en Iberdrola situamos la protección de la biodiversidad y la conservación de los ecosistemas como pilares fundamentales de su estrategia de sostenibilidad. A través de nuestro Plan de Biodiversidad 2030, impulsamos iniciativas orientadas a preservar los entornos naturales, prevenir impactos sobre la biodiversidad y favorecer la restauración de ecosistemas terrestres y marinos, contribuyendo a un modelo de desarrollo más respetuoso con el medio ambiente.