Tipos de insectos

Los ecosistemas naturales están perfectamente equilibrados por la red de interconexiones que los conforman, de ahí que la introducción de una especie invasora o que la extinción de una especie puedan traer nefastas consecuencias. Por ello, preocupan las actuales tasas de pérdida de biodiversidad en el planeta, fenómeno conocido como la sexta extinción, especialmente en el caso de los insectos.

De acuerdo a un estudio publicado por la revista científica Biological Conservation Enlace externo, se abre en ventana nueva., más del 40 % de las especies de insectos estarán bajo amenaza de extinción en las próximas décadas. Las causas de este problema serían la agricultura intensiva con pesticidas y fertilizantes (46,6 %), los factores biológicos (16,4 %), la urbanización (10,7 %), la deforestación (8,8 %), la alteración de ríos y humedales (6,3 %), otros factores (6,3 %) y, por último, el cambio climático (5 %). Con una tasa de extinción anual a nivel mundial ocho veces más rápida que la de mamíferos, reptiles o aves, de continuar a semejante ritmo los insectos podrían desaparecer en apenas un siglo.

La importancia de los insectos

Los insectos, lejos de ser simplemente unas diminutas criaturas obsesionadas con picarnos o revolotear alrededor de nuestra comida, así como con atacar cosechas y jardines en forma de plagas, aportan numerosos beneficios al ser humano y al planeta:

 Polinización

Casi todas las plantas, tanto las silvestres como las cultivadas, necesitan a los polinizadores naturales para reproducirse, formando los insectos la mayoría de este grupo. Entre ellos, se encuentran mariposas, escarabajos, moscas y, especialmente, abejas.

 Limpieza y fertilización de suelos

Muchos insectos, como los escarabajos, son carroñeros y se alimentan de animales muertos ejerciendo la misma función que las aves carroñeras, es decir, eliminan los cadáveres en putrefacción evitando que difundan enfermedades y devuelven sus nutrientes al suelo.

 Alimentación

Los insectos forman parte de la dieta de muchos animales, también del hombre. Grillos, hormigas o saltamontes, entre otros, son consumidos en partes de Asia, África y Latinoamérica, práctica que se está extendiendo en Europa y Norteamérica. Jim McClelland, futurista sostenible, señaló en SHAPES Enlace externo, se abre en ventana nueva. que el mercado mundial de insectos comestibles alcanzará los 7,96 millones de dólares en 2030.

 Economía

Algunos insectos producen sustancias que han dado lugar a sectores económicos, por ejemplo, la industria de la miel o de la cera. Y el gusano de seda, por su parte, ha desempeñado un importante papel en la historia del comercio mundial.

Características de los insectos

Los insectos son una clase de animales invertebrados que pertenecen al filo de los artrópodos. En cuanto a su origen etimológico, la palabra "insecto" proviene del latín "insectum", derivado de "insecãre" —que significa "cortar" o "hacer una incisión", debido a las marcas en forma de incisión que presenta el cuerpo de estos animales—. "Insecãre", además, es un calco del griego "entomos", a partir del cual hemos formado la palabra "entomología", la ciencia que estudia los insectos.

Precisamente, el número de segmentos en los que se divide el cuerpo de los insectos —y su número de patas— es aquello que los diferencia de otros artrópodos como los arácnidos o los crustáceos. En concreto, el cuerpo de los insectos está dividido en tres secciones: cabeza, tórax y abdomen, todo ello recubierto de un exoesqueleto formado por una sustancia dura y flexible llamada quitina —la cual, por cierto, es utilizada para crear materiales inteligentes—. Además, los insectos se caracterizan por contar con dos antenas sensoriales, seis patas y dos pares de alas cuando llegan a la edad adulta tras experimentar una profunda transformación llamada metamorfosis.

Clasificación de los insectos (taxonomía)

Se calcula que en el planeta existen 200 millones de insectos por cada ser humano. Hasta el momento, la ciencia ha descrito alrededor de un millón de especies distintas de insectos, aunque se cree que existen muchas más. Entre los principales tipos de insectos alados se encuentran:

Coleópteros

Comúnmente conocidos como escarabajos, se calcula que hay alrededor de 370.000 especies y se caracterizan por sus alas en forma de caja —de donde deriva la palabra "coleóptero"— que protegen a un segundo par de alas que son las que utilizan para volar.

Dípteros

Hay alrededor de 160.000 especies y engloba a moscas, mosquitos y tábanos. Su nombre deriva de que solo poseen dos alas y no cuatro como la mayoría de insectos. Como todos hemos experimentado, cuentan con piezas bucales adaptadas para succionar líquidos (sangre, néctar, etc.).

Himenópteros

Abejas, avispas y hormigas están incluidas en este orden cuyo nombre deriva de sus alas membranosas. Se han identificado alrededor de 150.000 especies de himenópteros, algunas de ellas capaces de formar sociedades complejas.

Lepidópteros

Aquí se reúnen más de 165.000 especies de mariposas y polillas. Sus rasgos característicos son sus alas escamosas (que les dan su nombre científico), su compleja metamorfosis y su larga lengua enrollada, conocida como espiritrompa.